La Pandemia Del Coronavirus No Es Un Desastre Natural
En los viejos tiempos - es decir, hace unos días- solía compartir mis mañanas con mi vecino Wesley. Nos saludábamos con un abrazo, luego cruzábamos la calle hacia la parcela del jardín que compartíamos en un frondoso barrio de Washington, DC. El jardín solía ser un vertedero abandonado cuando hilera de casas fue demolida hace una década. Durante muchos meses hemos mejorado el suelo con compost de cocina y hojas nutridas por una multitud de microbios, insectos y lombrices. Durante la primavera inusitadamente cálida de este año hemos sembrado algunas plantas y cosechamos col rizada y mostaza, entonces preparábamos ensalada fresca para el almuerzo. Wes y yo hemos crecido muy cercanos con estas rutinas a pesar de que tengo alrededor de cincuenta años y él está en sus veintes y compartimos poco en común además de un pedazo pequeño de terreno urbano.
La mayoría de metáforas que tenemos para hablar de nuestro mundo biológico no coinciden con este modelo de cooperación. El pensamiento darwiniano -o la popular versión caricaturizada- nos enseña el concepto de competencia interminable entre el “apto” y el “no apto”. Las religiones Abrahámicas nos dicen que los seres humanos recibieron la tierra y sus criaturas para que las gobernemos. La mitología estadounidense fomenta el individualismo emprendedor. Pero Wesley y yo no competimos por un espacio en nuestro pequeño jardín; en lugar de eso compartimos microbios de aire y de suelo, expulsándolos en nuestras respiraciones y limpiándolos en nuestras manos y, luego, ingiriéndolos. Con nuestras acciones , formamos una comunidad, tanto en un sentido social como microbiano.
Las redes microbianas han hecho puentes en los espacios entre los seres humanos y otras especies durante toda nuestra historia. Mucho antes que supiéramos qué era un organismo unicelular, nuestras prácticas culturales maximizaban el intercambio de microbios: a medida que la gente cultivaba, deambulaba, cuidaba del ganado, fermentaba su comida, sumergía las manos en cuencos comunes y se saludaban con un toque, se involucraban en rituales que los unen con sus vecinos y otros organismos. Esto probablemente no fue accidental. Una gran cantidad de evidencia muestra que cuando nosotros compartimos microbios con otras personas y organismos nos volvemos más saludables, mejor adaptados a nuestro medio ambiente y más sincronizados como unidad social.
La interconexión de nuestras vidas biológicas, que se ha vuelto aún más clara en las últimas décadas, nos empuja a reconsiderar nuestro entendimiento del mundo natural. Resulta que la taxonomía natural de Linneo en la que cada especie tiene su propia rama en el árbol es muy sutil: los líquenes por ejemplo están formados por un hongo y un alga tan fuertemente unidos que ambas especies crean un nuevo organismo que es difícil de clasificar. Los biólogos han empezado a cuestionar la idea de que cada árbol es un “individuo” -esto se podría entender con mayor precisión como una red de intercambios en el inframundo entre hongos, raíces, bacterias, líquenes, insectos y otras plantas. La red es tan intrincada que es difícil decir dónde empieza y termina un organismo. Nuestra imagen del cuerpo humano está cambiando también, parece menos un recipiente autónomo definido por nuestro código genético gobernado por nuestro cerebro y más un ecosistema microbiano que se arrastra en las corrientes atmosféricas, recolectando gases, bacterias, esporas de hongos y toxinas transportadas por el aire en sus redes.
En el medio del brote de coronavirus esta idea de un cuerpo como un conjunto de especies - una comunidad- parece recientemente relevante e inquietante. ¿Cómo se supone que debemos protegernos si somos tan porosos?¿Son inevitables las pandemias cuando los seres vivos están tan unidos en una esfera planetaria densa?
La historia de la civilización ha dependido de la construcción y demolición de límites entre especies. La agricultura temprana no tuvo en cuenta la mayor parte del mundo natural para cultivar solo las plantas y animales más productivos, esto permitió el crecimiento de la población humana y el florecimiento de las ciudades, pero los cultivos y el ganado una vez que fueron concentrados en un solo lugar y se cultivaron en monocultivos, se volvieron más vulnerables a las enfermedades. A medida que crecían las ciudades y las operaciones agrícolas las personas y animales se apiñaban más. El resultado fue un nuevo orden epidemiológico en el que prosperaron las enfermedades zoonóticas que podían saltar de animales a humanos.
Al principio, estas enfermedades permanecieron confinadas en los lugares donde se originaron. Entonces llegó la globalización. John McNeill, un historiador ambiental de la Universidad de Georgetown, especula que la primera ola del brote del cólera de 1832-1833 fue la primera pandemia verdadera, llegó a todos los continentes habitados en viajes sobre caravanas y barcos. Le siguieron más infecciones que a menudo afectaban los cultivos de los que las personas dependían para alimentarse. A comienzos del siglo XIX plantas de papa en sudamérica sufrieron de una plaga, el culpable, un moho llamado phytophthora infestants, que navegó a Irlanda en 1845 y dejó 1 millón de muertos. En la década de 1860 un pequeño insecto parecido a un pulgón llamado phylloxera migró de los Estados Unidos a Europa destruyendo casi por completo la industria del vino francés. En los años sesenta la enfermedad de Panamá erradicó del plátano comercial favorito del mundo, el Gros Michel. En 1970 el hongo Bipolaris diezmó el cinturón de maíz estadounidense antes de extenderse por todo el mundo; otra infección micótica, la roya del trigo, ha causado incontables hambrunas alrededor del mundo.
La historia de la civilización ha dependido de la construcción y demolición de límites entre especies. La agricultura temprana no tuvo en cuenta la mayor parte del mundo natural para cultivar solo las plantas y animales más productivos, esto permitió el crecimiento de la población humana y el florecimiento de las ciudades, pero los cultivos y el ganado una vez que fueron concentrados en un solo lugar y se cultivaron en monocultivos, se volvieron más vulnerables a las enfermedades. A medida que crecían las ciudades y las operaciones agrícolas las personas y animales se apiñaban más. El resultado fue un nuevo orden epidemiológico en el que prosperaron las enfermedades zoonóticas que podían saltar de animales a humanos.
Al principio, estas enfermedades permanecieron confinadas en los lugares donde se originaron. Entonces llegó la globalización. John McNeill, un historiador ambiental de la Universidad de Georgetown, especula que la primera ola del brote del cólera de 1832-1833 fue la primera pandemia verdadera, llegó a todos los continentes habitados en viajes sobre caravanas y barcos. Le siguieron más infecciones que a menudo afectaban los cultivos de los que las personas dependían para alimentarse. A comienzos del siglo XIX plantas de papa en sudamérica sufrieron de una plaga, el culpable, un moho llamado phytophthora infestants, que navegó a Irlanda en 1845 y dejó 1 millón de muertos. En la década de 1860 un pequeño insecto parecido a un pulgón llamado phylloxera migró de los Estados Unidos a Europa destruyendo casi por completo la industria del vino francés. En los años sesenta la enfermedad de Panamá erradicó del plátano comercial favorito del mundo, el Gros Michel. En 1970 el hongo Bipolaris diezmó el cinturón de maíz estadounidense antes de extenderse por todo el mundo; otra infección micótica, la roya del trigo, ha causado incontables hambrunas alrededor del mundo.
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Y sin embargo las ventajas de la agricultura industrial fueron difíciles de resistir. En los años 50 la revolución verde produjo tantos cultivos de cereales que los Estados Unidos comenzó a regalar alimentos, cuando sus técnicas se exportaron al resto del mundo desactivaron “la bomba de población”. En los años sesenta la revolución ganadera liderada por los Estados Unidos integró verticalmente la producción de productos animales, creando un aumento en el consumo de carne. En los años setenta grandes compañías avícolas producían tantos pollos que tuvieron que inventar nuevos productos: nuggets de pollo, ensalada de pollo, comida para mascotas a base de pollo; las grandes corporaciones compraron productores locales de aves de corral, cerdo y res, los corrales de engorde crecieron al tamaño de los recintos feriales; las casas de gallinas empequeñecen los centros comerciales de barrio; las granjas pasaron de ser pequeñas operaciones con un promedio de sesenta pollos a fábricas que albergaban treinta mil aves.En los años ochenta, con la revolución azul, la crianza industrial de peces también se expandió. De 1980 al 2018 la producción mundial de animales para consumo creció aproximadamente 1.5 veces más rápido que la población mundial.
Los graneros llenos de animales son buenos lugares para producir patógenos, los monocultivos, en los cuales todos los animales son genéticamente similares, ofrecen pocos baches de velocidad para la transmisión . "Tienes cincuenta mil gallinas en un granero", me dijo Rob Wallace, autor de "Las grandes granjas hacen grandes gripes". “Todos son genéticamente iguales y los estás criando por un tiempo de respuesta de seis semanas. Eso es todo alimento para la gripe ". Normalmente los patógenos evolucionan para ser dañinos pero no mortales: quieren cooptar hospedadores sin matarlos, para que puedan continuar su propagación, pero en el mundo acelerado de un gallinero industrial, donde las aves van y vienen rápidamente, los patógenos seleccionan las cepas más virulentas, sin importar cuán letales sean, dentro de la previsibilidad uniforme de la agricultura moderna, emerge lo impredecible.
Los graneros llenos de animales son buenos lugares para producir patógenos, los monocultivos, en los cuales todos los animales son genéticamente similares, ofrecen pocos baches de velocidad para la transmisión . "Tienes cincuenta mil gallinas en un granero", me dijo Rob Wallace, autor de "Las grandes granjas hacen grandes gripes". “Todos son genéticamente iguales y los estás criando por un tiempo de respuesta de seis semanas. Eso es todo alimento para la gripe ". Normalmente los patógenos evolucionan para ser dañinos pero no mortales: quieren cooptar hospedadores sin matarlos, para que puedan continuar su propagación, pero en el mundo acelerado de un gallinero industrial, donde las aves van y vienen rápidamente, los patógenos seleccionan las cepas más virulentas, sin importar cuán letales sean, dentro de la previsibilidad uniforme de la agricultura moderna, emerge lo impredecible.
Las enfermedades zoonóticas pueden parecer terremotos; parecen ser actos aleatorios de la naturaleza, pero de hecho son más como huracanes: pueden ocurrir con mayor frecuencia y volverse más poderosos si los seres humanos alteran el medio ambiente de manera incorrecta. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que las tres cuartas partes de las enfermedades "nuevas o emergentes" que infectan a los seres humanos se originaron en animales salvajes o domesticados. Además de los patógenos familiares (ébola, zika, gripe aviar, gripe porcina) los investigadores han contado alrededor de otras doscientas enfermedades infecciosas que han estallado más de doce mil veces en las últimas tres décadas. No es una hazaña pequeña cruzar la barrera de las especies; Estos números hablan de la escala de nuestro sistema agrícola.
Al reconstruir la historia de origen de la pandemia de coronavirus, muchas narrativas han señalado a los "mercados húmedos" chinos, en los que se venden animales vivos. Pero no importa dónde se produjo el "contagio" viral, las tendencias generalizadas lo hicieron más probable. El mejor predictor individual de dónde surgirán nuevas enfermedades es la densidad de población. La mal llamada gripe española de 1918 probablemente surgió en las granjas de Kansas, donde las personas, los animales y las aves vivían en lugares cerrados. Un estudio encontró que, desde 1940 hasta 2004, las enfermedades infecciosas se materializaron más en áreas densamente pobladas, como el noreste de los Estados Unidos, Europa occidental, Japón y el sureste de Australia. En las últimas décadas, a medida que la mayoría del trabajo de fabricación se ha trasladado a Asia, las personas y los animales han comenzado a vivir más de cerca. Los primeros casos de gripe aviar, en 1996, y SARS, en 2002, se encontraron en animales en la provincia de Guangdong, entre los lugares más densamente poblados de la historia, en términos de personas y ganado.
La provincia de Hubei, al norte de Guangdong, donde se encuentra la ciudad de Wuhan, se ha convertido en un importante centro de fabricación en las últimas décadas. A medida que Wuhan creció, se extendió por el campo y los bosques circundantes; la gente fue expulsada de sus pequeñas granjas y trasladada a los vastos barrios marginales de la ciudad. Los barrios marginales sirvieron como puente entre espacios salvajes y urbanos. Para sobrevivir, los residentes se aventuraron en los bosques vecinos; cazaban y criaban animales salvajes, atrapando, enjaulando y criando pangolines, caimanes, murciélagos, civetas y otros animales itinerantes en una escala que borraba la línea entre la cría de animales domésticos e industriales. Al cosechar animales de los bosques, expulsaron los agentes patógenos, llevándolos a una ciudad próspera que estaba a solo un vuelo de Singapur o Sydney.
En 1975, el decano de la Facultad de Medicina de Yale dijo a sus alumnos que "no había nuevas enfermedades por descubrir". Pensaban en el saneamiento, las vacunas y los antibióticos; No podían ver las nuevas amenazas planteadas por la urbanización, la industrialización y la agricultura industrial. Las imágenes que surgieron de Wuhan en febrero - personas vestidas con E.P.P. para dejar sus apartamentos, perros con equipo de protección- hablan de nuestra nueva realidad paradójica: las tecnologías que han hecho posible que más y más de nosotros habitemos la tierra también la han hecho menos hospitalaria para la vida humana. Los ciudadanos de Wuhan parecían astronautas terrestres, lanzándose no al espacio sino a las calles de su ciudad natal. Pronto, todos podemos mirar de esa manera.
Las enfermedades infecciosas son solo un aspecto de una emergencia de salud más grande y continua. Dos tercios de los cánceres tienen su origen en toxinas ambientales, que representan millones de muertes anuales; cada año, 4.2 millones de personas mueren por complicaciones de enfermedades respiratorias causadas por toxinas transportadas por el aire, cuarenta y cinco mil solo en los EE. UU. Marshall Burke, profesor asistente de sistemas terrestres en Stanford, ha estimado que la reducción de la contaminación por el cierre de fábricas en Wuhan ha salvado entre cincuenta y una y setenta y tres mil vidas en China, veinte veces más personas que el virus ha matado en la provincia de Hubei a partir del 8 de marzo. "Hemos creado un conjunto de entornos peligrosos, y no podemos seguir imaginando que podemos excluirlos o ponerlos en otro lugar", me dijo Anna Tsing, antropóloga de la Universidad de California en Santa Cruz. La gran lección del virus, dijo, es que "no hay lugar para correr". En un esfuerzo por expandir nuestro alcance en todo el planeta, nos hemos arrinconado.
La pandemia sars-CoV-2 es una tragedia global en desarrollo. También es una ocasión para pensar, en términos generales, sobre las corrientes en las que nadamos. El filósofo Emanuele Coccia sostiene que no vivimos en la Tierra sino en la atmósfera, que él describe como un mar de vida; Como nadadores en este mar, no podemos estar biológicamente aislados. Tampoco nuestras prácticas ecológicas. Los investigadores han descubierto que los microbios resistentes a los antibióticos de las heces de los animales flotan a favor del viento de los corrales de engorde de Texas. Los pesticidas de las plantaciones de plátanos tropicales terminan en el frío Lago Superior. Las esporas que causaron el brote de fiebre aftosa en 2001 en Gran Bretaña pueden haber sido provocadas por tormentas de polvo en el Sahara. Y, sin embargo, esas mismas tormentas ayudan a suministrar fósforo nutritivo a la selva amazónica. El aire ayuda a polinizar nuestras plantas; También transporta partículas radiactivas, esporas de hongos, bacterias y virus. La calidad de nuestro aire también es importante. Una nueva investigación sugiere que el aire sucio aumenta el riesgo de complicaciones graves del coronavirus: reducir la contaminación en Manhattan con solo una unidad de partículas podría haber salvado cientos de vidas.
El autoaislamiento es clave si queremos detener la pandemia, y sin embargo, la necesidad de aislamiento es, en sí mismo, un reconocimiento de nuestra profunda integración con nuestro entorno. Para responder completamente a lo que sucedió, necesitamos reflexionar sobre las redes ecológicas mundiales que nos unen a todos. Wesley y yo reanudaremos nuestro trabajo de cultivo y cosecha cuando termine esta pandemia. Espero que nos unan otros, en todo el mundo, que estén ansiosos por cuidar el jardín comunitario que es nuestro mundo.
Al reconstruir la historia de origen de la pandemia de coronavirus, muchas narrativas han señalado a los "mercados húmedos" chinos, en los que se venden animales vivos. Pero no importa dónde se produjo el "contagio" viral, las tendencias generalizadas lo hicieron más probable. El mejor predictor individual de dónde surgirán nuevas enfermedades es la densidad de población. La mal llamada gripe española de 1918 probablemente surgió en las granjas de Kansas, donde las personas, los animales y las aves vivían en lugares cerrados. Un estudio encontró que, desde 1940 hasta 2004, las enfermedades infecciosas se materializaron más en áreas densamente pobladas, como el noreste de los Estados Unidos, Europa occidental, Japón y el sureste de Australia. En las últimas décadas, a medida que la mayoría del trabajo de fabricación se ha trasladado a Asia, las personas y los animales han comenzado a vivir más de cerca. Los primeros casos de gripe aviar, en 1996, y SARS, en 2002, se encontraron en animales en la provincia de Guangdong, entre los lugares más densamente poblados de la historia, en términos de personas y ganado.
La provincia de Hubei, al norte de Guangdong, donde se encuentra la ciudad de Wuhan, se ha convertido en un importante centro de fabricación en las últimas décadas. A medida que Wuhan creció, se extendió por el campo y los bosques circundantes; la gente fue expulsada de sus pequeñas granjas y trasladada a los vastos barrios marginales de la ciudad. Los barrios marginales sirvieron como puente entre espacios salvajes y urbanos. Para sobrevivir, los residentes se aventuraron en los bosques vecinos; cazaban y criaban animales salvajes, atrapando, enjaulando y criando pangolines, caimanes, murciélagos, civetas y otros animales itinerantes en una escala que borraba la línea entre la cría de animales domésticos e industriales. Al cosechar animales de los bosques, expulsaron los agentes patógenos, llevándolos a una ciudad próspera que estaba a solo un vuelo de Singapur o Sydney.
En 1975, el decano de la Facultad de Medicina de Yale dijo a sus alumnos que "no había nuevas enfermedades por descubrir". Pensaban en el saneamiento, las vacunas y los antibióticos; No podían ver las nuevas amenazas planteadas por la urbanización, la industrialización y la agricultura industrial. Las imágenes que surgieron de Wuhan en febrero - personas vestidas con E.P.P. para dejar sus apartamentos, perros con equipo de protección- hablan de nuestra nueva realidad paradójica: las tecnologías que han hecho posible que más y más de nosotros habitemos la tierra también la han hecho menos hospitalaria para la vida humana. Los ciudadanos de Wuhan parecían astronautas terrestres, lanzándose no al espacio sino a las calles de su ciudad natal. Pronto, todos podemos mirar de esa manera.
Las enfermedades infecciosas son solo un aspecto de una emergencia de salud más grande y continua. Dos tercios de los cánceres tienen su origen en toxinas ambientales, que representan millones de muertes anuales; cada año, 4.2 millones de personas mueren por complicaciones de enfermedades respiratorias causadas por toxinas transportadas por el aire, cuarenta y cinco mil solo en los EE. UU. Marshall Burke, profesor asistente de sistemas terrestres en Stanford, ha estimado que la reducción de la contaminación por el cierre de fábricas en Wuhan ha salvado entre cincuenta y una y setenta y tres mil vidas en China, veinte veces más personas que el virus ha matado en la provincia de Hubei a partir del 8 de marzo. "Hemos creado un conjunto de entornos peligrosos, y no podemos seguir imaginando que podemos excluirlos o ponerlos en otro lugar", me dijo Anna Tsing, antropóloga de la Universidad de California en Santa Cruz. La gran lección del virus, dijo, es que "no hay lugar para correr". En un esfuerzo por expandir nuestro alcance en todo el planeta, nos hemos arrinconado.
La pandemia sars-CoV-2 es una tragedia global en desarrollo. También es una ocasión para pensar, en términos generales, sobre las corrientes en las que nadamos. El filósofo Emanuele Coccia sostiene que no vivimos en la Tierra sino en la atmósfera, que él describe como un mar de vida; Como nadadores en este mar, no podemos estar biológicamente aislados. Tampoco nuestras prácticas ecológicas. Los investigadores han descubierto que los microbios resistentes a los antibióticos de las heces de los animales flotan a favor del viento de los corrales de engorde de Texas. Los pesticidas de las plantaciones de plátanos tropicales terminan en el frío Lago Superior. Las esporas que causaron el brote de fiebre aftosa en 2001 en Gran Bretaña pueden haber sido provocadas por tormentas de polvo en el Sahara. Y, sin embargo, esas mismas tormentas ayudan a suministrar fósforo nutritivo a la selva amazónica. El aire ayuda a polinizar nuestras plantas; También transporta partículas radiactivas, esporas de hongos, bacterias y virus. La calidad de nuestro aire también es importante. Una nueva investigación sugiere que el aire sucio aumenta el riesgo de complicaciones graves del coronavirus: reducir la contaminación en Manhattan con solo una unidad de partículas podría haber salvado cientos de vidas.
El autoaislamiento es clave si queremos detener la pandemia, y sin embargo, la necesidad de aislamiento es, en sí mismo, un reconocimiento de nuestra profunda integración con nuestro entorno. Para responder completamente a lo que sucedió, necesitamos reflexionar sobre las redes ecológicas mundiales que nos unen a todos. Wesley y yo reanudaremos nuestro trabajo de cultivo y cosecha cuando termine esta pandemia. Espero que nos unan otros, en todo el mundo, que estén ansiosos por cuidar el jardín comunitario que es nuestro mundo.
Artículo original: The New Yorker
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